La ville abandonnée (Yellow sky) – William A. Wellman – 1949

Les rescapés du désert.

   8.0   Après avoir braqué une banque, une bande de hors-la-loi prend la fuite et s’enfonce dans le désert de sel pour échapper à la cavalerie à leurs trousses. Après une longue errance où ils sont complètement exténués, déshydratés ils échouent dans la ville fantôme de Yellow Sky (titre original du film) où sont réfugiés un vieux chercheur d’or et sa petite fille.

     C’est encore une merveille signée William Wellman. Dans la lignée de son chef d’œuvre, L’étrange incident – on y retrouve quasiment la même séquence du bar et du tableau, au tout début, j’ai l’impression – écrit par le même scénariste, Lamar Trotti, d’après un roman de W.R. Burnett. C’est un western aux accents de film noir. Les personnages sont tous finement écrits jusque dans leur évolution complexe respective.

      C’est aussi un beau film de groupe qui se disloque. Peut-être aussi un beau film méta sur la façon de filmer un héros et son antagoniste. Au départ, dans le désert, Wellman filme ses six personnages de la même manière, qu’il s’agisse de Grégory Peck, Richard Widmark ou les autres. Puis, une fois dans la ville abandonnée, le groupe explose, les ambitions, besoins et l’éthique des uns se confrontent à celles et ceux des autres.

     La mise en scène de Wellman est magnifique, très stylisée mais toujours vers le dépouillement à l’image de sa grande scène finale qui sera hors-champ au rythme des échanges de coups de feu. Il y a aussi ce duel entre les rochers d’une maîtrise chorégraphique hallucinante. Sans revenir sur cette première partie désertique sublime : à l’instar du génial Le fils du désert, de Ford, Wellman tourne ici dans la Vallée de la mort. Et ça se sent.

     La photo est signée Joe MacDonald, le chef op de My darling Clementine, de John Ford. Son noir et blanc est aussi lumineux que charbonneux, ses plans et perspectives à tomber par terre. Et puis Anne Baxter (qui sera bientôt Eve, chez Mankiewicz) est absolument merveilleuse dans un rôle bien badass. Grand cru !